Manatí, nuevo símbolo nacional de Costa Rica

Costa Rica cuenta con un nuevo símbolo nacional de su fauna marina: el manatí o vaca marina, una de las especies más extrañas y endémicas de las que desandan por el mar Caribe.

El proyecto de ley tendente a esta nominación del Trichechus manatus derivó de una iniciativa de estudiantes del primer ciclo de enseñanza en ese país centroamericano y contó con el voto favorable de 45 diputados de la Asamblea Legislativa.

La propuesta de Fabiola Salas y Aldeir Cortés, de la Escuela Barrio Limoncito, en la provincia caribeña de Limón, fue presentada en junio del 2012 con el apoyo de su maestra Yanette Ibarra y del biólogo Alexánder Gómez, de la Universidad Nacional.

Para los escolares, esta declaratoria resulta muy importante por cuanto el manatí es una especie en peligro de extinción y la nueva ley procura salvaguardar sitios que provean alimentación, refugio y faciliten la reproducción de esta familia animal.

Los manatíes antillanos son mamíferos marinos de gran talla y color gris, con cuerpos que se estrechan en una superficie plana, con una cola en forma de cuchara, dos brazos o aletas, y tres o cuatro uñas en cada una de estos.

Si algo llama la atención en estos llamativos ejemplares son sus cabezas enormes y caras arrugadas, con bigotes en el hocico, que marcan el inicio de una estructura física que puede alcanzar una longitud de tres metros y pesar casi una tonelada.

Esos animales, pasivos y lentos, pueden hallarse en México, Belice, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Panamá, Colombia, Venezuela, Trinidad, Guyana, Surinam, Guyana Francesa, Brasil, Puerto Rico, República Dominicana, Jamaica, Cuba y las Bahamas.

En Costa Rica los manatíes viven en las aguas salobres de Barra del Colorado y las mixtas de Tortuguero, donde se alimentan de plantas que crecen en las orillas.

Pese a que habitan en áreas protegidas, estos están amenazados por los agroquímicos que arrastran los ríos y el tránsito de botes por los canales, que los golpean y les causan heridas que imposibilitan su movilidad, así como su capacidad para buscar alimento.

El cuerpo jurídico aprobado el 29 de julio, en segundo debate, “declara los santuarios de manatíes como lugares de protección absoluta y el ingreso a dichos sitios será solo con fines científicos o para el control, inspección y vigilancia por parte de las autoridades pertinentes”.

Establece, además, que el Ministerio de Ambiente y Energía velar por la protección de estas zonas y por la conservación de estos seres, ahora símbolos de la nación igual que la bandera, el escudo, el himno, el árbol de Guanacaste, la flor Guaria Morada, el ave Yigüirro, la carreta típica, el venado Cola-Blanca, la Antorcha de la Independencia y los Crestones.